人類的出現改變了地貌 
在漫長悠遠的地質時期中，地球環境似乎在很長一段時間里保持不變。這段時間有 5000 萬年到 1 億年之久。但與急遽變化時期相比，這段穩定期又可分 為幾個不同時期。最近的百萬年構成了地質時期的更新世，即冰川時代。在這一時期里，變化來得相對急速、突然。當然，以人類時間標準來衡量，即使是這種劇變也進行得非常緩慢。這也許是因為我們生活其中，無所知覺罷了。 
在更新世中發生過四次變化。巨大的冰層足有上千英尺厚，在歐洲和北 美形成，后來又向南推進。這些冰川又融化了四次。最近一次融化時間始于 25,000 年前，而且很有可能至今仍在格陵蘭和南極洲繼續著。不過，在上述兩地，陸地仍然被厚厚的冰冠覆蓋。 
對所有動植物來說，冰雪的生成與消融意味著生存條件發生急劇重大變化。 只有適應這種變化的物種才能生存下去。實際上，已經有很多物種消失。比如，劍齒虎和乳齒象寂滅無存。馬曾馳騁于歐洲和北美草原上，也在美洲消失過好幾千年。后來，西班牙人把馬從舊世界引入新世界。馬才重新活躍于美洲大地。 
這些變化不可謂不驚人。然而，在冰面進退的幾百萬年中，人類的出現也 給環境帶來了深遠顯著的變化。因為人類挑選、馴化平原和草原動物，取代野 生物種，從而改變地球生態平衡。 
伴隨這些成就而來的東西常常出乎意料、不如人意。比如，病蟲害肆虐谷倉農田。又比如，農民為種植谷物或其他作物，破壞了自然植被，導致地表侵 蝕。有時整個地區的表層土都被剝離。近代，人類甚至開始改變地球的自然地 理。這些活動不僅局限于建造城市，修筑高速公路和堤壩，鋪設管道，開鑿運河， 也包括制造各種廢棄物，污染水和大氣。 
從所有這些方面來講，人類改變地貌的速度比之前要快得多。大自然不自 覺的慢速改造力量與人類自覺的協作力量無法相提并論。 
在研究地質化石，并分析世界不同地域生命形式差別之后，達爾文于 1859 年發表《物種起源》一書，提出生物進化論。1871 年，他又發表《人類的由來》， 認為人類也是由其他生命形式進化而來。對達爾文同時代多數人來講，這種思想驚世駭俗。但自此之后，有越來越多的證據支持達爾文理論。不過，達爾文關于一個物種如何轉化為另一物種的觀點也于隨后被證偽。 
科學思想常在新證據出現時得到修正。因為證據之間還存在較大缺口，人 類起源說尤為不明確。但不管怎樣，多數人類進化專家都贊成如下觀點:和我們極為相似的生物可稱為“類人猿”。一百多萬年前，地球上已經出現了類人猿的足跡。 
目前，人們對類人猿及其產生原因了解不多。在世界很多地方，從英格蘭 到中國，從爪哇島到非洲，都發現了類人猿骨骼殘片。雖然還存在很多未知， 但這些已經發現的骨頭能夠告訴我們一些事情。比如，五十萬年前，類人生物種類很多、區別很大。其相異程度遠比今天的人類要大。在那時的類人生物中， 既有巨人，也有侏儒。他們的骨骼牙齒兼具現代猿類和人類的特點。 

? 從類人猿到人類 
據推知，類人猿實現了生物進化。也就是說，基因演變比習得行為演變更重要。沒有人知道，學習以新方式做事的進化是從什么時候開始變得比基因演 變更重要的。但我們可以肯定的是，類人猿必須先學會說話，才能在學習方面取得關鍵進展。此外，還必須學會如何手持木棍石頭，以御敵務工。 
但在我們的類人猿祖先變得手足強壯，能夠直立行走，解放雙手，借助眼 睛和舌頭之力，探索世界之前，有一些關鍵性的生物變化必須先行來到。同時還必須發生其他變化，能讓舌頭自主發揮作用，幫助他們自如無礙地進行口頭 表達。與這些生物學變化相關的是腦容量的增加。當然，這些變化并非一蹴而就。而且，我們不知道，類人生物是否在單一地點、時間最終完全變成人類。我們也不知道，在人類轉變關鍵期，在世界不同地域，是否有基因片段組合、重組 后形成不同群體。 
不只是人類會使用工具。在與現代人類迥然不同的骨骼旁，發現了火和石頭的使用痕跡。石頭是鑿過的，用來粗制工具。事實上，黑猩猩和其他動物都會使用簡單工具。 
因此，人類和非人生物的關鍵區別可能有兩方面。這兩方面出現有先后。首先是舞蹈；其次是語言。眾人同舞讓人心感溫暖，有利于一大群人團結協作。隨后，語言讓協作變得更有效率，更精確。有了語言，人們就會提前制訂計劃，分工配合，指派一個人待在一地，另一人誘敵深入，出其不意，把獵物趕進提前布下的陷阱中。正是得益于捕獵中語言的使用，食物供應才大量增加。語言的功效還在于，我們最早的祖先能夠獵殺越來越龐大的動物，而不必仰賴瘦小 的獵物維持生存。 
有了這種改變，類人猿狩獵者才有可能完全變成人類。他們可以把扶養訓 練孩子的時間延長到出生數月甚至數年之久。也就是說，孩子們有更長時間學習生存技藝和行為方式。學得多，遺傳得少，讓類人猿變成人類。 
語言的第二個作用是，提高人們對周圍世界的反應能力。各色各樣的動植物、石頭，甚至是動作都有了名字，就更容易辨別，是好是壞就能提前知道。 我們的遠古祖先借助詞匯，根據合適的圖像和聲音，對世界分門別類。而知道每一類別的具體內容后，就能在特定情況下快速行動。 
在類人猿變成人類的過程中，語言還有第三個作用。正如人們用雙手擺弄 小件物品，并將其組合或重組成新的工具、模式、形式一樣，詞語也可以組合 和重組。也正如擺弄東西可能會啟發人們創造出新的武器、工具、藝術品一樣， 搭配組合詞語也可以生發新思想、新感情。因此，憑借語言分門別類之力，雙 手靈活操作之能，思維能力得以縝密完善，發明創造能夠自由馳騁。正是靠著 思維能力和發明創造這兩個獨特能力，人類最終完全出現。地點很有可能在非洲。時間大約是在公元前 500,000 年至公元前 50,000 年之間。